Le système estuarien où le fleuve Savannah rencontre l'Atlantique crée une zone riche en nutriments qui attire les mulets, les menhadens et les crevettes — des proies que les dauphins suivent avec précision au gré des marées qui déplacent le niveau de l'eau de plus de deux mètres, deux fois par jour. Les biologistes marins estiment le groupe résident à trente ou quarante individus, certains dauphins étant identifiés et suivis depuis plus de deux décennies.
Ce qui a commencé comme des excursions de pêche affrétées dans les années 1980 a évolué en visites dédiées à l'observation des dauphins à la fin des années 1990, lorsque des opérateurs comme le capitaine Mike Thompson ont construit des navires à faible tirant d'eau conçus pour naviguer dans le marais sans déranger la faune. Les bateaux longent les criques à marée plutôt que les voies de navigation profondes, permettant aux passagers d'observer les dauphins chasser dans une eau si peu profonde que leurs ailerons dorsaux percent constamment la surface. Contrairement aux excursions en haute mer qui dépendent de la chance et de longs trajets, les croisières aux dauphins à Savannah opèrent dans un habitat connu où les observations sont quasi certaines pendant les périodes de nourrissage du matin et de la fin d'après-midi.
Les navires partent d'un quai de plain-pied à l'extrémité sud de Tybee Island, près du tronçon de l'autoroute US Highway 80 qui constituait la chaussée originale de l'île avant le pont moderne. La plupart des excursions durent quatre-vingt-dix minutes, suivant un itinéraire à travers Lazaretto Creek et au-delà de la jetée de North Beach, où le courant du fleuve rencontre l'Atlantique. Les capitaines racontent l'écologie en temps réel, pointant les bancs d'huîtres, les herbiers de spartine et les balises de navigation qui guident les navires porte-conteneurs vers le port. Les dauphins eux-mêmes ne montrent aucune timidité ; ils font surface à portée de main de la coque, surfant parfois sur la vague d'étrave ou synchronisant leur respiration en groupes de trois ou quatre.
La situation de Tybee Island, à vingt-sept kilomètres à l'est du quartier historique de Savannah, la positionne à la fois comme une île barrière et comme le terminus de la plaine côtière. Les marais qui protègent l'île font partie d'un estuaire protégé au niveau fédéral, ce qui limite le développement et maintient une qualité d'eau suffisamment élevée pour soutenir les grands dauphins, les lamantins en été et les tortues caouannes migratrices. Les excursions contribuent à la recherche en cours en signalant les observations au Georgia Marine Mammal Stranding Network, créant une couche de science citoyenne qui complète les études de population formelles menées par le Marine Extension Service de l'Université de Géorgie.
5 h 30 min
