La population de grands dauphins de l'Atlantique le long des îles-barrières de Géorgie réside toute l'année dans les corridors estuariens entre Savannah et Tybee Island, une étendue de 26 milles marins composée de rivières à marée, de marais salants et de détroits peu profonds qui soutient des groupes de cétacés depuis des millénaires. Ces eaux, où la Savannah River rencontre l'Atlantique, créent une nurserie saumâtre riche en mulets, menhadens et crevettes — la base alimentaire qui soutient entre 200 et 300 dauphins individuels catalogués par le Tybee Marine Science Center depuis 2004. Contrairement aux populations migratrices plus au nord, les Tursiops truncatus ici chassent, mettent bas et socialisent en vue du phare de Cockspur Island et des marais de Little Tybee, leurs ailerons dorsaux coupant la surface selon des rythmes prévisibles liés au flux des marées plutôt qu'à la migration saisonnière. Les départs de la croisière aux dauphins de Savannah à Tybee se font quotidiennement depuis la Old U.S. Highway 80, là où la rive ouest de l'île-barrière rencontre le canal de la Back River. Les navires naviguent dans l'estuaire de Lazaretto Creek et tournent vers le sud dans Wassaw Sound, suivant les mêmes routes que les chalutiers à crevettes exploitent depuis le XVIIIe siècle. Les capitaines formés à la mammalogie marine ajustent leur route en fonction des tables des marées et du sonar : les dauphins se nourrissent plus activement pendant les deux heures entourant la marée haute, lorsque les poissons-appâts se concentrent contre les bancs d'huîtres. Les croisières passent devant les casemates en briques du Fort Pulaski et les vestiges squelettiques des camps de pêche du début du siècle, dont les piliers sont désormais des perchoirs pour les pélicans bruns et les huîtriers. La stabilité de l'écosystème repose sur le marais salant, qui filtre 1,5 milliard de gallons d'échange de marée quotidiennement et se classe parmi les nurseries les plus productives de la côte est. Les prairies de Spartina alterniflora s'étendent sans interruption sur onze milles, abritant des juvéniles de tacauds tachetés et fournissant de la matière détritique qui ancre le réseau trophique estuarien. Les excursions aux dauphins parcourent ces canaux sous la supervision des directives du Marine Mammal Protection Act de la NOAA, en maintenant des zones tampons de 50 yards et en limitant le bruit des moteurs pour préserver le comportement naturel de recherche de nourriture. Les grands dauphins eux-mêmes présentent une fidélité au site rare chez les cétacés côtiers, avec des études d'identification photographique documentant des individus revenant sur les mêmes bancs de sable au cours de deux décennies.